1921 : Beaux, les aldéhydes et l'abstraction
Ernest Beaux est né à Moscou de parents français et s'est formé chez Rallet, la première maison de parfum russe, avant que la révolution ne le renvoie vers l'ouest. En 1920 il rencontre Gabrielle Chanel ; en 1921 paraît Chanel N° 5.
La décision technique fut la dose d'aldéhydes. Les aldéhydes gras n'étaient pas nouveaux — Beaux les avait employés chez Rallet, et l'anecdote fondatrice de l'assistant se trompant de virgule est presque certainement un mythe rétrospectif. Ce qui était nouveau, c'était la quantité, et l'aplomb de les laisser dominer. Les aldéhydes coiffent un cœur floral de rose et de jasmin et une base de santal, vétiver et musc, et ils font ce qu'aucune matière naturelle ne peut faire : ils empêchent les fleurs d'être des fleurs. Le résultat est éclatant, savonneux, cireux, froid et abstrait — un parfum qui ne sent rien de cueillable.
Voilà l'événement réel. Avant le N° 5, on attendait d'un parfum fin qu'il renvoie à une odeur identifiable. Après lui, un parfum pouvait être un objet conçu sans aucun référent, exactement comme une peinture moderniste n'a pas à représenter quoi que ce soit. L'ambition affichée de Coco Chanel — un parfum qui sente la femme et non le parterre de fleurs — résume bien le basculement.
Beaux a continué. N° 22 en 1922 pousse les aldéhydes plus loin, vers une clarté encensée. Cuir de Russie en 1924 bâtit un cuir au goudron de bouleau qui rappelle sa formation russe. Bois des Îles en 1926 oppose le santal aux aldéhydes et à une chaleur de pain d'épices, et c'est l'une des grandes compositions santalées, toutes époques confondues.
Deux mises en garde pour l'auditeur d'aujourd'hui. D'abord, le N° 5 a été reformulé à maintes reprises en un siècle, pour des raisons réglementaires et d'approvisionnement ; ce que vous sentez est un descendant soigneux, non le liquide de 1921. Ensuite, son influence est si totale qu'il peut sembler générique à un nez neuf — il a inventé le vocabulaire que mille floraux ont emprunté ensuite, il sonne donc comme eux tous. C'est le risque de toute œuvre fondatrice, et il faut passer outre.
Le floral aldéhydé est resté la structure du prestige pendant des décennies, et c'est pourquoi « sentir cher » signifie encore, pour beaucoup, quelque chose de savonneux et d'éclatant avec un floral poudré derrière.
Une leçon commerciale est également enfouie ici, et elle a façonné le siècle. Le N° 5 a démontré qu'un parfum pouvait être un actif de marque durable plutôt qu'un produit saisonnier — une formule vendue pendant cent ans. Toute maison de couture ayant plus tard lancé un parfum signature suivait ce modèle.
Key terms
- Ernest Beaux
- Parfumeur français formé en Russie, auteur de Chanel N° 5, N° 22, Cuir de Russie et Bois des Îles.
- Floral aldéhydé
- Structure de prestige de la parfumerie du XXᵉ siècle : aldéhydes cireux et pétillants sur un cœur floral abstrait.
- Référent
- L'odeur réelle à laquelle un parfum renvoie ; l'abstraction en est l'absence délibérée.