Le musc : quatre générations
Aucun mot n'est employé plus vaguement en parfumerie. Musc désignait à l'origine une matière précise et désigne aujourd'hui au moins quatre familles chimiques sans rapport entre elles, aux odeurs radicalement différentes. Les démêler est l'une des choses les plus utiles qu'un amateur sérieux puisse faire.
Première génération : le cerf. Le musc véritable est une sécrétion glandulaire du chevrotain porte-musc mâle, natif de l'Himalaya et de Sibérie. La récolte tuait l'animal. La teinture est chaude, poussiéreuse, faiblement fécale, animale et sucrée, remarquablement tenace, et elle comptait parmi les substances les plus précieuses du commerce pré-moderne. Elle est de fait interdite depuis l'inscription de l'espèce à la CITES en 1979. Partez du principe qu'aucun parfum achetable n'en contient.
Deuxième génération : les nitromuscs. Découverts par accident en 1888 par Albert Baur alors qu'il travaillait sur des explosifs, la musc-cétone et le musc-xylène furent les premiers muscs de synthèse. Ils sentent le sucré, le poudré, légèrement la noisette, et ils ont défini la douceur poudrée de la parfumerie du début du XXᵉ siècle. Ils ont été retirés progressivement à partir des années 1980 pour des raisons de toxicité et de persistance environnementale.
Troisième génération : les muscs polycycliques. Le Galaxolide, introduit dans les années 1960, est la matière parfumante la plus produite au monde. Il est propre, sucré, doux, un peu fruité, et il est l'odeur de la lessive — au sens propre, et l'association va bien dans ce sens-là, car on l'emploie en quantités massives dans les adoucissants. Il est aussi extrêmement persistant dans l'environnement et se retrouve dans les prélèvements d'eau du monde entier. Le Tonalide en est le proche parent.
Quatrième génération : les muscs macrocycliques. Molécules à grand cycle, dont certaines existent dans la nature — l'ambrettolide est présente dans la graine d'ambrette, la muscone est la molécule du cerf lui-même, aujourd'hui produite par synthèse. Ce sont les élégants et les chers : Habanolide, Exaltolide, Velvione, Muscenone. Ils sentent plus chaud, plus peau, moins savon, et se dégradent bien mieux. L'essentiel du travail contemporain de qualité sur le musc se situe ici.
Deux conséquences. D'abord, quand on vous dit qu'un parfum est musqué, demandez lequel — le Galaxolide propre-linge et la muscone chaude-peau ne sont pratiquement pas le même mot. Ensuite, plus étrange : l'anosmie au musc est réelle et fréquente. Une minorité non négligeable de gens ne perçoit pas certaines molécules de musc, avec des estimations dépassant dix pour cent de la population pour certaines d'entre elles. Ce n'est pas une défaillance générale du nez ; c'est spécifique à la molécule. Si un parfum que tout le monde juge énorme ne sent presque rien sur vous, vous êtes peut-être simplement anosmique à son musc principal — un phénomène réel et mesurable, et non le vague folklore de la « chimie de la peau » examiné plus loin dans ce cours.
Key terms
- Nitromusc
- Première classe de muscs de synthèse, découverte en 1888, sucrée et poudrée, aujourd'hui largement retirée pour raisons sanitaires.
- Galaxolide
- Musc polycyclique des années 1960, propre et doux, matière parfumante la plus produite au monde.
- Anosmie spécifique
- Incapacité à sentir une molécule précise tout en percevant normalement tout le reste — fréquente avec les muscs.