1870–1920 : la parfumerie devient moderne
Le parfum est ancien ; le parfum moderne ne l'est pas. Jusqu'à la fin du XIXᵉ siècle, un parfumeur arrangeait des extraits naturels, et le résultat sentait, globalement, ce dont il était fait : eaux de fleur unique, eaux de Cologne aux agrumes, teintures d'herbes, teintures animales pour les fortunés. Le métier tenait davantage de la distillation que de la composition.
La charnière est la chimie. La coumarine est synthétisée en 1868 par William Perkin, le chimiste dont la découverte accidentelle de la mauvéine avait déjà transformé la teinture. La vanilline suit en 1874. Les ionones, apportant la violette, arrivent au début des années 1890. Les aldéhydes deviennent disponibles sous forme exploitable peu après. Pour la première fois, un parfumeur pouvait saisir une odeur qui ne dépendait pas d'une récolte.
Fougère Royale de Houbigant, en 1882, par Paul Parquet, est habituellement citée comme le premier parfum fin bâti autour d'un synthétique, la coumarine servant à construire une odeur inventée — le parfum imaginaire des fougères. Jicky de Guerlain, en 1889, par Aimé Guerlain, va plus loin : lavande et agrumes sur vanilline, coumarine et une base réchauffée à la civette, structurée comme une composition et non comme un bouquet. Jicky est conventionnellement appelé le premier parfum moderne, et il est toujours produit, ce qui est en soi remarquable.
Le monde commercial s'est réorganisé autour de cela. Grasse, déjà centre de la culture florale, devient le centre d'une industrie d'extraction. Les entreprises qui deviendront les grandes maisons de composition sont fondées ou transformées — Firmenich à Genève en 1895, Givaudan la même année, et ce qui deviendra IFF remonte à Polak & Schwarz et van Ameringen-Haebler à la même époque. Le parfum commence à se vendre comme un produit de marque, avec un nom et un flacon, plutôt que transvasé par un chimiste.
La parfumerie britannique de cette période suit une autre voie : compositions à note unique ou en bouquet, d'une qualité considérable, vendues par des maisons brevetées par la Cour, destinées aux gentlemen et bâties sur l'agrume, la lavande et la rose plutôt que sur l'invention synthétique.
En 1920, toutes les pièces sont en place — une palette synthétique, une industrie d'extraction, des compositeurs professionnels, une distribution de marque, et un public prêt à acheter une idée abstraite en flacon. Il ne manquait qu'un audacieux pour faire de l'abstraction le sujet même. Cela arriva l'année suivante.
Il vaut la peine de mesurer la compression de tout cela. La transformation entière — de l'arrangement d'extraits à la composition avec des matières inventées — prend une cinquantaine d'années, soit à peu près l'intervalle entre le premier colorant de synthèse et le premier parfum abstrait. La parfumerie s'est modernisée au même rythme, et pour les mêmes raisons, que l'industrie chimique qui l'approvisionnait.
Key terms
- Grasse
- La ville du sud de la France devenue, et restée, le centre historique de la culture florale et de l'extraction.
- Fougère Royale
- Parfum de Houbigant de 1882, généralement crédité comme le premier parfum fin composé autour d'une matière de synthèse.
- Jicky
- Composition de Guerlain de 1889, conventionnellement tenue pour le premier parfum moderne par sa structure.