De quoi un parfum est fait
Un parfum fini est une solution : entre 5 % et 30 % environ de concentré aromatique dissous dans de l'éthanol, avec un peu d'eau et, le plus souvent, un filtre UV et un colorant. Tout ce qui est intéressant se trouve dans ce concentré, et ce concentré est un mélange de vingt à deux cents ingrédients distincts.
Ces ingrédients viennent de deux endroits. Les naturels sont extraits de plantes — parfois, historiquement, d'animaux. Les matières de synthèse sont des molécules uniques, fabriquées en usine. La distinction compte moins que ne le croient les débutants, car un naturel n'est pas une odeur : c'est une foule. L'absolue de rose contient plusieurs centaines de composés identifiables. L'essence de bergamote en contient des dizaines. Quand une parfumeuse ajoute de l'absolue de rose, elle ajoute un accord entier d'un seul coup, et elle ne peut pas facilement en retirer une note.
Une matière de synthèse, c'est l'inverse : une molécule, un comportement, un contrôle total. Certaines sont des isolats, tirés d'un naturel (la vanilline fut d'abord obtenue à partir d'écorce de pin ; le linalol peut être fractionné du bois de rose). D'autres existent dans la nature mais coûtent moins cher à synthétiser. Et certaines — Iso E Super, Calone, Galaxolide — n'ont aucun équivalent naturel. Ce sont des odeurs nouvelles, inventées en laboratoire, et une grande part de ce que sent un parfum moderne, c'est elles.
La méthode d'extraction transforme la matière autant que la plante elle-même. La distillation à la vapeur donne une huile essentielle et convient aux matières robustes : lavande, vétiver, cèdre. Les fleurs fragiles s'effondrent à la chaleur ; on les lave donc au solvant pour obtenir une concrète cireuse, elle-même lavée à l'alcool pour donner une absolue. La rose distillée (rose otto) et l'absolue de rose sentent nettement différemment — l'otto citronnée et nette, l'absolue plus sombre, plus confiturée, plus miellée. Les zestes d'agrumes, eux, sont simplement pressés.
L'économie est brutale, et c'est elle qui décide de ce que vous pouvez sentir. Il faut environ quatre tonnes de pétales de rose pour un kilogramme de rose otto. Le beurre d'iris, issu de rhizomes vieillis, a dépassé 50 000 € le kilo. L'huile d'oud véritable coûte plus cher que l'or au poids. Aucun parfum de grande distribution ne peut en contenir des quantités significatives — c'est pourquoi la vraie question devant un flacon n'est pas « est-ce naturel ? » mais « à quoi le parfumeur a-t-il consacré son budget ? »
Un très petit nombre de maisons travaillent presque exclusivement en naturels, ce qui est instructif précisément parce que le résultat sonne autrement : des contours plus doux, une tenue plus courte sur la peau, moins de cet éclat net et rayonnant qu'apportent les synthétiques. Entendre cette différence est le moyen le plus rapide de comprendre ce que font réellement les synthétiques.
Key terms
- Absolue
- Extrait floral très concentré obtenu au solvant plutôt qu'à la chaleur, pour les matières trop fragiles pour être distillées.
- Matière de synthèse
- Molécule odorante unique produite par synthèse, donnant au parfumeur un contrôle précis sur une odeur donnée.
- Concentré
- Le mélange aromatique non dilué — la composition même du parfumeur — avant sa dissolution dans l'alcool.
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